이집트 홍해 연안은 사막과 산호초가 맞닿은 해안이다. 후르가다, 마르사 알람, 샤름엘셰이크 같은 휴양지는 건조한 산악 지형과 맑은 바다를 함께 보여준다. 육지에서는 비가 거의 내리지 않는 환경이 이어지지만, 바다 아래에는 산호와 물고기가 밀집한 복잡한 생태계가 살아간다.
홍해 산호초가 중요한 이유는 풍경이 아름답기 때문만은 아니다. 산호초는 수많은 해양 생물에게 먹이와 은신처를 제공하고, 파도와 해류의 힘을 줄여 해안선을 보호한다. 동시에 이 생태계는 이집트 홍해 관광을 지탱하는 기반이기도 하다. 산호초의 상태가 나빠지면 다이빙과 스노클링의 매력, 어업, 해안 관광이 함께 영향을 받는다.
사막 해안에 산호초가 발달한 조건
홍해는 아프리카와 아라비아반도 사이에 길게 뻗은 바다다. 바다의 폭이 비교적 좁고 인도양과 연결되는 입구가 제한적이어서 수온과 염분의 변화가 독특하게 나타난다. 이집트 연안은 강수량이 적고 큰 강이 바다로 흘러드는 곳도 드물다. 육지에서 흘러 들어오는 흙과 영양염이 적어 물이 탁해지는 일이 상대적으로 적다.
산호는 식물처럼 보이지만 실제로는 작은 동물인 산호충이 모여 만든 군체다. 산호충은 몸속에 공생 조류를 품고, 조류가 광합성으로 만든 에너지의 도움을 받아 석회질 골격을 쌓는다. 햇빛이 충분하고 물이 맑은 얕은 바다는 산호가 자라기 좋은 환경이다. 홍해의 산호초는 이런 조건을 이용해 해안과 암반 주변에 발달했다.
홍해의 모든 해안이 산호초로 덮인 것은 아니다. 산호의 분포는 수심, 해류, 바닥의 암석, 파도와 퇴적물의 양에 따라 달라진다. 호텔 앞 해변에서 바로 산호초가 이어지는 곳도 있고, 보트로 암초 지대까지 이동해야 하는 곳도 있다. 같은 지역 안에서도 해안의 지형에 따라 물속 풍경은 크게 달라진다.
산호초에는 어떤 생물이 사는가
산호초는 하나의 생물이 만든 구조물이면서 여러 생물이 함께 사용하는 서식지다. 작은 물고기와 갑각류는 산호 틈을 숨는 장소로 이용하고, 더 큰 물고기는 암초 주변에서 먹이를 찾는다. 해면동물, 성게, 불가사리, 조개류도 암초 생태계의 일부를 이룬다.
산호의 모양은 주변 환경에 맞춰 달라진다. 가지처럼 뻗은 산호는 작은 생물이 숨을 공간을 만들고, 넓고 단단한 산호는 파도에 견디며 암초의 기반이 된다. 수심이 깊어질수록 빛의 양이 줄어 산호의 종류와 색도 달라질 수 있다. 여행자가 보는 화려한 색은 산호 자체의 색뿐 아니라 공생 조류와 주변 생물의 색이 함께 만든 결과다.
홍해 산호초를 위협하는 요인
산호초는 회복력이 있지만 손상에 무한히 견딜 수 있는 생태계는 아니다. 바닷물 온도가 평소보다 높아지면 산호는 몸속 공생 조류를 내보내며 색을 잃을 수 있다. 이를 산호 백화라고 부른다. 백화가 오래 지속되면 산호는 에너지를 충분히 얻지 못해 죽을 위험이 커진다.
관광객의 행동도 직접적인 영향을 준다. 산호를 밟거나 만지면 표면 조직이 벗겨지고, 부러진 가지형 산호는 다시 자라는 데 오랜 시간이 필요하다. 닻을 암초 위에 내리거나, 생활하수와 플라스틱 쓰레기가 바다로 흘러드는 일도 산호초의 건강을 떨어뜨린다. 해안 개발로 물의 흐름이 바뀌고 퇴적물이 늘어나는 경우도 문제가 된다.
산호초에서는 ‘아무것도 만지지 않고 떠 있는 것’이 가장 안전한 관람 방식이다.
스노클링과 다이빙 때 지킬 원칙
- 산호 위에 서지 않는다. 바닥이 얕아 보여도 산호가 살아 있는 암초일 수 있다. 발을 디딜 곳이 필요하다면 산호에서 떨어진 모래 바닥을 선택한다.
- 손으로 산호와 생물을 만지지 않는다. 산호는 단단한 돌처럼 보여도 표면에는 살아 있는 조직이 있다. 해양 생물을 쫓거나 들어 올리는 행동도 피한다.
- 부력 조절을 익힌 뒤 암초에 접근한다. 다이빙 장비의 공기통이나 핀으로 산호를 치는 사고가 자주 발생할 수 있다. 수면 위에서도 핀을 크게 휘두르지 않는다.
- 보트의 계류 시설을 이용한다. 가이드가 지정한 계류 지점과 입수 장소를 따르고, 암초 위에 닻을 내리도록 요구하지 않는다.
- 쓰레기를 남기지 않는다. 비닐, 병, 담배꽁초를 물에 버리지 않는다. 바람에 날릴 수 있는 포장물은 가방 안에 넣어 보관한다.
- 자외선 차단제를 신중하게 고른다. 산호초에 미치는 영향은 성분과 농도, 사용량에 따라 다르므로 제품의 해양 생태계 관련 표시를 확인한다. 긴 래시가드와 모자를 함께 사용하면 제품 사용량도 줄일 수 있다.
지역별 여행 방식은 어떻게 다른가
홍해 북부의 후르가다는 리조트와 보트 투어를 연결하기 쉽고, 해안 가까이에서 바다를 즐길 수 있는 장소가 많다. 샤름엘셰이크는 시나이반도 남부의 곶과 해협 주변에 암초 지대가 발달해 다이빙 명소로 알려져 있다. 마르사 알람 일대는 상대적으로 개발이 덜한 해안과 자연환경을 만날 수 있는 지역으로 꼽히지만, 숙박 시설과 교통 여건은 장소마다 차이가 있다.
출발 전에는 리조트나 투어 업체가 어느 해역을 방문하는지 확인하는 편이 좋다. 같은 도시에서도 해변에서 바로 입수하는 프로그램과 보트로 외해 암초까지 이동하는 프로그램의 난이도가 다르다. 바람이 강한 날에는 파도가 높아지고 시야가 나빠질 수 있으므로, 당일 해상 상황과 가이드의 지시를 따라야 한다.
여행의 질을 지키는 보전
홍해 산호초는 사막과 바다가 만나는 이집트의 독특한 자연유산이다. 산호초를 보호하는 일은 환경 구호에만 머물지 않는다. 암초의 건강은 해양 생물의 서식처, 해안의 안정성, 지역 주민의 관광 수입과 이어져 있다.
여행자는 특별한 장비나 지식을 갖추지 않아도 산호초 보전에 참여할 수 있다. 산호에 닿지 않는 동선으로 움직이고, 생물을 만지지 않으며, 쓰레기를 되가져오는 세 가지 원칙만 지켜도 직접적인 훼손을 크게 줄일 수 있다. 홍해의 맑은 물을 오래 보려면, 그 맑은 물속에 무엇도 남기지 않는 태도가 필요하다.
함께 읽으면 좋은 글
성경의 땅과 역사에 관한 더 많은 글 → 네이버 블로그 바로가기